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L'éditorial :

« Dévoiler les intrigues de la Bourse et des courtiers, c’est entreprendre un des travaux d’Hercule », disait Charles Fourier au début du xixe siècle.
Depuis, la finance ne s’est plus jamais départie de la réputation d’être un monde aux pratiques absconses, régi par des lois ésotériques sans grand lien avec l’économie réelle, terreau de bulles et de krachs aussi incompréhensibles les uns que les autres – en un mot d’être un objet éminemment complexe.

Cette représentation s’est renforcée au cours des dernières années. Jusqu’à l’été 2007, la multiplication des opérations financières sophistiquées (des LBO aux fusions-acquisitions géantes) et le rythme soutenu d’innovation
financière (notamment en matière de produits dérivés) ont transformé la finance en un nouvel eldorado pour jeunes diplômés talentueux. Depuis l’été 2007, la crise des subprime et la faillite des systèmes de contrôle des
risques bancaires, culminant lors de la révélation d’une fraude record à la Société Générale, ont mis sur le devant de la scène l’impossibilité de maîtriser entièrement des systèmes financiers instables par nature. Le sentiment s’est ainsi généralisé que, décidément, la finance n’est pas accessible au commun des mortels.
Il faut dépasser cette croyance ; et c’est ce à quoi veut contribuer ce numéro de Regards croisés sur l’économie.
Bien sûr la tâche n’est pas mince – et beaucoup moins aujourd’hui qu’il y a 200 ans. À l’époque où Fourier lançait son défi, les marchés financiers offraient des produits bien moins divers que de nos jours. En outre, la finance
est loin de se limiter à la Bourse. Elle a pour fonction fondamentale de mettre en commun des richesses, afin de permettre la réalisation de projets dont l’ampleur dépasse les avoirs d’un seul individu. Une fois les richesses réunies, des titres financiers sont créés, donnant à leurs porteurs des droits sur les revenus futurs générés par l’activité commune : ce sont les titres de dette et les actions. Ces promesses sont échangées sur des marchés dits secondaires, où elles sont ballottées au gré des anticipations – censées ou non – des intervenants. Comme le futur est incertain, chaque titre est risqué ; des promesses sont rompues, et des crises éclatent. Parce que ces crises sapent la confiance, empêchant de nouveaux projets d’être menés à bien, des régulateurs sont
chargés de les contenir – et, si possible, de les empêcher.

Comprendre la finance, c’est donc comprendre ses acteurs et leurs pratiques, comprendre ses liens avec l’économie réelle, et comprendre enfin ses emballements et la façon de les prévenir.

Qui sont les acteurs intervenant sur les marchés ? Nous commençons par une plongée dans le système financier contemporain, peuplé de nouveaux protagonistes issus de la déréglementation financière ou de la vague récente
d’innovation – ainsi que de plus vieux, contraints de s’adapter. Dans un cadre libéralisé (depuis les années 1980 en France), mondialisé et marqué par d’importants déséquilibres financiers, les hedge funds, private equity, et autres fonds d’investissement structuré ont bouleversé la donne en matière de placements, et imposé de nouvelles façons de faire aux entreprises (Partie 1).

Quel rôle jouent les acteurs sur les marchés financiers ? Tendent-ils à établir le cours des titres financiers à un « juste prix » ? Ou sont-ils au contraire prisonniers de comportements mimétiques et spéculatifs, sans lien avec la réalité du monde productif ? Cette question est au coeur d’un débat virulent entre partisans et opposants de la théorie de l’efficience des marchés, dont on ne peut faire l’économie, malgré sa relative technicité, pour réfléchir aux fonctions de la finance. Car selon la foi que l’on y accorde, on répondra différemment aux questions de savoir s’il faut, par exemple, adosser nos systèmes de retraite aux marchés financiers, leur faire confiance pour financer l’innovation ou encore pour soutenir la croissance économique (Partie 2).

Enfin, nouveaux acteurs, nouvelles pratiques et globalisation financière sont-ils facteurs de stabilité ou d’instabilité ? La crise que nous connaissons actuellement n’est bien sûr pas la première ; mais elle a été rendue possible par certaines innovations (comme la titrisation) et l’apparente dispersion des risques à l’échelle mondiale. Nous finissons par un panorama édifiant des moyens de régulation : les échelles s’enchevêtrent ; les moyens sont limités ; et les pompiers sont parfois incendiaires. On ne sortira pas de cet imbroglio sans une refonte du système monétaire international (Partie 3).